Demagog era denumit conducătorul unei grupări politice democratice în antichitatea greco-romană. Din cauza abuzurilor săvârșite de demagogi, termenul a căpătat un sens peiorativ, singurul rămas în uz.
Demagogul este o „persoană care caută să-și creeze o popularitate prin discursuri bombastice, prin promisiuni mincinoase etc.” (DEX, 2009).
Filozoful grec Teofrast (cca. 372-287 î.e.n.), discipol al lui Aristotel și părintele botanicii, a scris spre sfârșitul vieții o lucrare numită „Caracterele”, care i-a fost inspirație lui La Bruyère. Teofrast anticipează, desigur fără intenție, în descrierea celui pe care îl denumește „Oligarh”, soarta nefericită a demagogilor – „neamul demagogilor este blestemat”!